英语拼写之所以奇怪，是因为它就像一座博物馆。though、through、tough 和 thought 这几个单词都含有相同的四个字母 —— ough —— 但它们的读音却完全不押韵，这是因为英语拼写在几个世纪前就固定下来了，而读音却在不断发生变化。你面对的并不是一个残缺的系统，而是一部活生生的历史。
如果英语拼写曾让你感到挫败，别担心：它同样让英语母语者感到头疼。英语中之所以存在拼写比赛（Spelling Bee），正是因为它的拼写太难以预测了。以下是造成这种局面的原因，以及如何应对它。
一种拼写，六种读音
最著名的“捣蛋鬼”就是 ough。看看它是如何变装的：
| 单词 | 读音类似于 |
|---|---|
| though | "thoh" |
| through | "throo" |
| tough | "tuff" |
| thought | "thawt" |
| cough | "coff" |
| bough | "bow"（与 "cow" 押韵） |
六个单词，同一种拼写，却有六种不同的读音。没有任何规则可以解释它们 —— 你只能像对待脾气古怪的亲戚一样，一个一个地去认识它们。
它是如何变成这样的
三大主要力量塑造了这座“博物馆”。
英语向所有人借词。 1066 年之后，说法语的统治者将大量法语词汇引入英语；后来，学者们又加入了拉丁语和希腊语词汇，并保留了它们在外语中的拼写。这就是为什么 ballet（芭蕾）以不发音的 t 结尾，而 psychology（心理学）以不发音的 p 开头 —— 这些单词都保留了它们原本的“护照”。
读音变了，拼写却没变。 大约在 1400 年到 1600 年之间，英语发音经历了一场巨大的变革 —— 整个语言中的元音都发生了转移（元音大推移）。但当时印刷术刚刚兴起，书本已经将拼写固定在纸张上了。拼写记录的是过去的读音，而实际读音却早已向前迈进。
没有人说了算。 有些语言设有官方机构来定期整理和规范拼写。但英语从未有过。它的拼写是一种通过群智汇聚、历经数百年妥协而成的产物，没有人设计它，也没有人能完全改革它。
不发音的字母通常是人们过去实际发音的“化石”。knee（膝盖）和 knight（骑士）中的 k 曾经是要发音的 —— 读作 "k-nee"、"k-nicht" —— 而 night 中的 gh 曾是一种喉音。这些字母作为微型的纪念碑保留了下来，记录着英语曾经的读音。
混乱之中的好处
虽然听起来不可思议，但这种混乱其实蕴含着信息。拼写往往能展现一个单词的“家族关系”，即使读音已经听不出来了 —— 例如，sign（签名）保留了不发音的 g，是因为它与 signature（署名）同源；而 muscle（肌肉）保留了不发音的 c，是因为它与 muscular（肌肉发达的）同源。一旦你发现了单词家族，一些不发音的字母就变得合情合理了。
而且，由于拼写和读音在很久以前就分家了，英语母语者在非正式写作中对拼写错误非常宽容。自动纠错功能的存在是有原因的，而且每个人都在使用它。
学习者如何应对
实用的应对策略其实很简单，而且容错率很高。
首先通过声音来学习单词，配合音频，然后将拼写视为随后附着在声音上的“图片” —— 永远不要完全相信字母能告诉你准确的读音。当你遇到一个新单词时，在记住它的长相之前，先大声读几遍。这正是 Pretalk 应用为每个短语都配备音频的原因。
还有几个习惯也很有帮助。把含有 -ough 的单词当作独立的个体来记，而不是寻找规律。去注意单词家族（如 sign/signature），而不是孤立地去死记硬背。在写作时，让拼写检查工具发挥作用 —— 母语者也是这么做的。
不要用拼写水平来评判自己的英语能力。许多流利、自信的英语使用者拼写也并不完美。坦白说，英语的字母表只是其读音的粗略地图，而非完美复刻。清晰地表达口语远比完美地拼写单词重要得多。
持续学习英语
英语拼写是一座你会逐渐爱上的博物馆 —— 里面充满了法语来客、被冻结的读音和无声的纪念碑。在 Pretalk 应用中，先通过音频和间隔重复用耳朵认识这些单词，然后在我们免费的英语语法指南中探索这门语言的构建方式。这种奇妙的复杂性永远不会完全消失，但你对它的适应能力会与日俱增。
