老外（laowai）是中文里对外国人的日常称呼——如果你去中国旅游，一定会听到这个词。小孩子可能会指着你喊它，商店老板在你看商品时可能会跟同事用这个词提到你。在绝大多数情况下，这个词是非常口语化且中性的，更接近于“那个外国哥们儿”，而不是任何侮辱性的词汇。
理解了这个词——以及隐藏在其中的友好前缀——就能把原本可能有些尴尬的时刻，变成一个可以付诸一笑的轻松瞬间。
这个词字面上的意思
“老外”由两部分组成：老（lao）和外（wai，意为“外面”），所以字面意思是“年长的局外人”。但这里的“老”字与年龄无关。在中文里，人们习惯在名字和词汇前加上“老”来表示亲切和熟悉，就像英语里说“good old Dave”一样。
在其他地方你也能听到这种温暖的“老”字用法：老师（laoshi）是授课的人，老板（laoban）是店主或上司，老朋友之间也会用“老”加上姓氏来互相称呼。因此，“老外”处于一个奇特而亲切的词汇群中——它是用中文里最友好的前缀构成的“局外人”称呼。
“老外”无礼吗？
绝大多数情况下，不无礼。在日常使用中，它属于非正式称呼而非侮辱性词汇——是人们在不设防的交谈中随口说出的口头禅。说话的语气和语境起到了决定性的作用，就像英语里的“foreigner”一样。
正式且毫无争议的礼貌用语是外国人（waiguoren），也就是你在新闻报道和官方场合会听到的词。一些常住中国的外国居民不喜欢被叫“老外”，更倾向于被称作“外国人”；但也有很多其他人乐于自称“老外”。如果有人真的想表达侮辱，中文里有专门的脏话——而“老外”绝对不在此列。
你可能会遇到被人指着并大声说出这个词的情况——尤其是在大城市以外的地方——这通常源于好奇，而非敌意。在很少见到外国游客的地方，看到一个“老外”纯粹是一件新鲜事，就像在其他地方看到明星一样。尤其是小孩子，往往会把看到的事物直接说出来，而他们的父母通常会觉得很不好意思。
如何回应
最好的回应通常是一个微笑和一句你好（ni hao）。用中文回答往往会让人们感到惊喜——他们的反应是“一个外国人！”，而你的回答则是“一个会说话的外国人！”
如果你想开个玩笑，可以指着自己赞同道：“对，我是老外”（dui, wo shi laowai）。带着微笑说出这句话，几乎总能赢得一阵笑声，并把旁观者变成你的聊天伙伴。
你好
ni hao
Hello
对，我是老外
dui, wo shi laowai
Yep, I'm a foreigner
我在学中文
wo zai xue zhongwen
I'm learning Chinese
最后那句话是真正的敲门砖。说一句我在学中文（wo zai xue zhongwen），对话的焦点就会从对你这个人的好奇，转移到你的中文水平上——而大家会立刻热情、大方地帮你练习。
什么时候需要留意这个词
语境可以改变任何词的感情色彩。如果在争执中伴随着翻白眼说出“老外”，那它就带有了挑衅的意味，就像英语里的“this guy”一样——你听到时自然能分辨出来，不过这种情况非常罕见。在正式或书面语境中，“外国人”才是得体的用语，这也是为什么企业和官方机构都会使用它的原因。
如果你长期在中国生活，并且不希望在特定场合被称作“老外”，礼貌地表达出来通常很管用——大多数人只是没有想过这个问题。但如果是两周的短期旅行，保持轻松的心态才是最恰当的反应：这个词几乎从来没有恶意。
持续学习中文
“老外”是你体验中文构词方式的第一步——用“老”来表示友好，用“外”来表示异域，两个字就能表达一整句话。在我们的中文称呼指南中了解当地人如何称呼其他人，学会那些能把围观变成聊天的实用中文短语，并在 Pretalk 应用中通过音频和间隔重复来练习它们。
